Le premier ingrédient de votre plat, c'est de l'eau

Une soupe, une sauce, une glace ou un plat préparé : derrière les photographies appétissantes et les promesses des emballages, la liste des ingrédients raconte parfois une autre histoire. Souasou a examiné ses données pour savoir à quelle fréquence l'eau apparaît en première position. Et les résultats soulèvent une question : comment distinguer un produit simplement riche en eau d'un produit dont la composition mérite d'être examinée de plus près ?

Une barquette de lasagnes, une soupe de légumes, une sauce tomate. Trois produits qui n'ont pas grand-chose en commun, sinon qu'ils peuvent tous contenir de l'eau ajoutée.

Dans une soupe, cela paraît évident. Dans des lasagnes à la bolognaise, la question est moins intuitive. On imagine des pâtes, de la viande, de la tomate, une sauce. On pense rarement à vérifier la place de l'eau dans la composition.

Pourtant, il suffit parfois de retourner l'emballage pour découvrir que le premier ingrédient mentionné est précisément celui-là.

Cela signifie-t-il que le fabricant nous vend essentiellement de l'eau ?

Pas nécessairement. Mais c'est une information qui mérite d'être comprise, surtout lorsqu'on compare deux produits vendus à des prix similaires.

1. Ce que signifie vraiment « eau » en premier ingrédient

En Europe, la règle générale est claire : les ingrédients d'un aliment préemballé sont présentés par ordre décroissant de poids, selon les quantités utilisées lors de sa fabrication.

Ainsi, lorsqu'une liste commence par « eau », cela indique généralement que l'eau ajoutée est l'ingrédient individuel le plus important selon les règles applicables.

Mais il existe une distinction essentielle : être le premier ingrédient ne signifie pas représenter plus de la moitié du produit.

Imaginons une recette composée de 30 % d'eau ajoutée, 25 % de tomates, 20 % de pâtes, 15 % de viande et 10 % d'autres ingrédients.

L'eau arrive en première position. Pourtant, elle ne représente que 30 % de la recette.

Il faut également tenir compte de certaines particularités réglementaires. L'eau ajoutée est notamment calculée selon sa quantité dans le produit fini, et des règles spécifiques existent pour les ingrédients concentrés, déshydratés ou composés.

Enfin, la liste ne détaille pas nécessairement toute l'eau naturellement présente dans les aliments : les tomates, les légumes ou la viande en contiennent déjà.

L'étiquette nous renseigne donc sur la formulation du produit, mais elle ne constitue pas une analyse de laboratoire de sa teneur totale en eau.

2. Souasou a examiné les listes d'ingrédients de son catalogue

Nous avons voulu dépasser les exemples isolés.

Au 15 octobre 2026, le catalogue de produits de Souasou contenait 535 451 fiches avec un texte d'ingrédients renseigné.

Premier problème : plusieurs enseignes peuvent référencer un même produit. Compter chaque fiche séparément reviendrait à donner davantage de poids aux produits présents dans plusieurs catalogues.

Nous avons donc utilisé les codes-barres pour identifier les références distinctes.

Sur l'ensemble du catalogue, 363 298 codes-barres différents disposent d'au moins une liste d'ingrédients.

Parmi eux, 24 178 présentent une liste commençant par « eau » sur toutes les fiches disponibles pour ce code-barres.

Cela représente 6,65 % des codes-barres étudiés.

Mais ce chiffre global doit être interprété avec prudence : le catalogue comprend aussi des produits non alimentaires, des textes en différentes langues et des fiches incomplètes.

Pour comprendre ce que ces données racontent sur notre alimentation, nous avons donc examiné quatre rayons précis.

3. Soupes, glaces, sauces : où l'eau apparaît-elle le plus souvent ?

Voici les résultats obtenus après regroupement des fiches par code-barres.

Ces résultats concernent les codes-barres pour lesquels toutes les fiches disponibles concordent sur la présence de l'eau en première position. Les codes-barres dont les fiches se contredisent sont comptés à part, dans la dernière colonne, et n'entrent pas dans la proportion.

Ils proviennent d'une analyse automatisée des données Souasou et ne constituent pas un recensement exhaustif des produits vendus en France.

Les soupes : l'eau en tête dans environ une référence sur trois

Sur 2 398 références distinctes étudiées, 799 commencent par « eau ».

C'est le résultat le plus élevé des quatre rayons.

Faut-il s'en inquiéter ?

Pas automatiquement.

Une soupe a besoin d'eau ou de bouillon. Sa présence est normale dans de nombreuses recettes.

La véritable question concerne plutôt ce qui accompagne cette eau.

Deux soupes de légumes peuvent présenter des compositions très différentes : l'une peut contenir une proportion importante de légumes, tandis que l'autre peut privilégier le bouillon, les féculents ou d'autres ingrédients.

La présence d'eau en première position ne permet pas, à elle seule, de les départager.

Le pourcentage de légumes, la liste complète des ingrédients et le prix au litre apportent davantage d'informations.

Les glaces : une composition moins évidente qu'il n'y paraît

Dans notre analyse, 776 références sur 3 329 commencent par l'eau.

Cela représente 23,3 %.

Mais le rayon des glaces rassemble des produits très différents : sorbets, desserts glacés, glaces à l'eau, préparations végétales et glaces à base de lait.

La présence d'eau en premier n'a donc pas la même signification selon la recette.

Une glace à l'eau n'est pas censée avoir la composition d'une crème glacée.

Avant de comparer deux produits, il faut vérifier leur dénomination et leur catégorie.

Les sauces : une référence sur cinq

Sur 6 547 références distinctes, 1 326 commencent par « eau », soit 20,3 %.

Là encore, il faut distinguer les recettes.

Une sauce diluée, une sauce tomate, une sauce émulsionnée et une préparation destinée à napper un plat ne reposent pas sur les mêmes ingrédients.

Pour une sauce tomate, par exemple, la proportion de tomates est une information plus directement utile que la seule présence d'eau.

Une liste commençant par « eau » peut attirer l'attention. Elle ne permet pas de conclure, sans autre information, que la sauce est de mauvaise qualité.

Les alternatives végétales : regarder la recette avant le marketing

Dans cette catégorie, 1 032 références sur 5 803 commencent par l'eau, soit 17,8 %.

Les alternatives végétales regroupent toutefois des produits très hétérogènes.

Une boisson végétale, un dessert, une préparation à cuisiner ou une alternative à la viande ne se comparent pas de la même manière.

Pour une alternative végétale à la viande, la teneur en protéines, la nature des ingrédients et la quantité de sel peuvent être particulièrement pertinentes.

Pour une boisson végétale, l'eau constitue souvent naturellement une part importante de la formulation.

Le bon réflexe n'est donc pas de condamner la présence d'eau, mais de comprendre ce que le produit promet et ce qu'il contient.

4. Les industriels peuvent-ils utiliser l'eau pour réduire leurs coûts ?

Oui, l'eau peut participer à la formulation de produits moins coûteux. Mais il faut distinguer les procédés possibles des pratiques réellement démontrées pour un produit donné.

Le 25 juin 2026, Cash Investigation a diffusé sur France 2 une enquête intitulée « Aliments ultratransformés : dans les arrière-cuisines des industriels ».

Dans sa présentation officielle, France Télévisions écrit au sujet des fibres ajoutées : « Elles sont un moyen de faire baisser les coûts, notamment lorsqu'elles sont mélangées à de l'eau et de la viande. »

Ce procédé illustre une réalité de l'industrie alimentaire : la texture, la tenue et l'apparence d'un produit peuvent être travaillées grâce à différents ingrédients et procédés.

Mais cela ne signifie pas que toutes les recettes utilisant de l'eau et des fibres cherchent à tromper le consommateur.

L'enjeu est de savoir si la composition réelle correspond à ce que l'emballage laisse attendre.

5. Amidon, gomme de guar, gomme de xanthane : à quoi servent les épaississants ?

L'eau seule ne permet pas toujours d'obtenir la consistance recherchée.

C'est là qu'interviennent différents ingrédients technologiques.

L'amidon peut épaissir une sauce. La gomme de guar (E412) et la gomme de xanthane (E415) peuvent contribuer à la viscosité ou à la stabilité d'une préparation.

Ces substances ont des fonctions technologiques identifiables.

Leur présence n'est donc pas automatiquement la preuve d'une mauvaise qualité, d'un danger sanitaire ou d'une fraude.

Cependant, elles peuvent aussi permettre de fabriquer des textures qui seraient difficiles à obtenir avec la seule composition traditionnelle d'une recette.

Pour le consommateur, la question pertinente devient alors :

L'épaississant sert-il simplement à stabiliser le produit, ou accompagne-t-il une formulation très différente de celle que l'emballage suggère ?

La liste des ingrédients peut fournir des indices. Elle ne permet pas, à elle seule, de connaître les intentions du fabricant ou sa marge.

6. Ce que NOVA dit, et ce qu'il ne dit pas, sur ces produits

La classification NOVA distingue les aliments selon leur degré et leur nature de transformation.

Elle s'intéresse notamment aux formulations industrielles et à certains ingrédients caractéristiques des produits ultratransformés.

Mais elle ne mesure pas la proportion d'eau.

Un produit dont l'eau est le premier ingrédient n'est pas automatiquement ultratransformé.

Inversement, un produit ultratransformé peut avoir le sucre, la farine ou une matière grasse comme premier ingrédient.

Il faut aussi distinguer NOVA du Nutri-Score : le premier classe les aliments selon leur transformation, tandis que le second renseigne sur leur qualité nutritionnelle à partir de critères définis.

Ces outils apportent des informations différentes. Aucun ne remplace la lecture de la composition complète.

7. Les contrôles officiels montrent que les problèmes d'étiquetage existent

La question de la composition des plats préparés n'est pas seulement théorique.

Dans une enquête publiée en avril 2026, la DGCCRF indique avoir contrôlé 248 établissements et 46 sites internet dans le secteur des plats cuisinés.

Plus de la moitié des établissements contrôlés présentaient au moins une anomalie (51 %), et 20 % des contrôles ont donné lieu à des mesures correctives ou à des poursuites.

Les autorités se sont notamment intéressées aux informations sur la composition, aux ingrédients mis en avant et aux allégations susceptibles d'induire le consommateur en erreur.

Ces résultats doivent être interprétés correctement : les établissements contrôlés ne constituent pas nécessairement un échantillon représentatif de tout le secteur.

Ils montrent néanmoins que la sincérité des informations figurant sur les produits alimentaires est un enjeu réel.

La réglementation prévoit notamment que la quantité de certains ingrédients soit indiquée lorsqu'ils figurent dans la dénomination du produit ou sont mis en valeur sur l'emballage, sous réserve des exceptions applicables.

Sur des lasagnes à la bolognaise, par exemple, le pourcentage de viande déclaré est une information importante pour comprendre ce que l'on achète.

8. Comment savoir si vous payez le bon prix ?

Imaginons deux barquettes de lasagnes vendues au même prix.

La première annonce 8 % de viande de bœuf.

La seconde en annonce 15 %.

À poids égal, la seconde contient davantage de bœuf selon les pourcentages déclarés.

Cela ne prouve pas qu'elle est meilleure sur tous les plans : il faudrait aussi regarder les autres ingrédients, les qualités nutritionnelles et la recette.

Mais cette information permet déjà de comparer ce que les deux produits proposent réellement.

Pour aller plus loin, quatre éléments méritent d'être examinés :

• Le premier ingrédient. Il donne un premier aperçu de la formulation, sans révéler nécessairement la majorité du produit.
• Le pourcentage de l'ingrédient mis en avant. L'information peut être particulièrement utile pour les produits à base de viande, de fruits ou de légumes.
• Le prix au kilo ou au litre. Deux emballages au même prix peuvent contenir des quantités différentes.
• La composition nutritionnelle. Sel, sucres, protéines et autres éléments peuvent aider à départager deux recettes.

La comparaison devient alors beaucoup plus instructive qu'un simple jugement sur la longueur de la liste des ingrédients.

9. Ce que Souasou peut montrer, et ce que ses données ne prouvent pas

Nos analyses reposent sur des listes d'ingrédients issues de fiches de catalogue.

Un même produit peut apparaître dans plusieurs enseignes. Certaines listes peuvent être incomplètes, rédigées dans une autre langue ou associées à une ancienne formulation.

Nous avons donc regroupé les fiches par code-barres et identifié les cas où les données disponibles ne concordent pas.

Sur l'ensemble du catalogue, 469 codes-barres présentent un désaccord entre leurs fiches concernant la présence d'eau en première position.

Pour les quatre rayons étudiés, ces désaccords sont chiffrés dans le tableau ci-dessus et écartés des proportions.

Les résultats présentés sont ainsi des indicateurs de catalogue, et non des mesures de laboratoire ou des estimations représentatives de la consommation française.

Ils ne permettent pas non plus d'établir qu'un produit contenant davantage d'eau génère une marge supérieure pour son fabricant.

Pour répondre à cette question, il faudrait disposer des coûts de fabrication et des conditions commerciales.

Conclusion : l'eau n'est pas le problème, le manque de transparence peut l'être

Une soupe contient de l'eau. Une glace peut en contenir beaucoup. Une sauce aussi.

Il n'y a rien d'anormal à cela.

Le problème apparaît lorsque le consommateur ne comprend pas clairement ce qu'il achète, ou lorsque la présentation du produit lui donne une impression que sa composition ne confirme pas.

Nos données montrent que l'eau figure en première position dans une part significative des références de plusieurs rayons.

Mais elles montrent aussi pourquoi un seul mot sur une étiquette ne suffit pas à juger un produit.

La bonne question n'est donc pas simplement : « Est-ce que l'eau arrive en premier ? »

C'est plutôt : « Quelle quantité des ingrédients que je recherche contient réellement ce produit, et combien suis-je en train de payer pour cette composition ? »

C'est en croisant les ingrédients, les quantités, les informations nutritionnelles et les prix que l'on peut mieux choisir.

Parce que payer moins cher ne devrait pas signifier acheter sans comprendre.

Sou à sou.

Méthodologie

Analyse réalisée le 15 octobre 2026 à partir du catalogue de produits Souasou (fiches produits des enseignes).

Les fiches avec ingrédients renseignés ont été examinées, puis regroupées par code-barres afin de limiter les doublons entre enseignes.

Règle de détection : une liste est comptée « eau en premier » lorsque son texte, mis en minuscules et sans espaces de bord, commence par « eau » suivi d'un espace ou d'une virgule, ou se réduit à « eau ». Un code-barres est retenu lorsque toutes ses fiches répondent à cette règle ; il est compté en désaccord lorsque certaines y répondent et d'autres non.

Les pourcentages par rayon portent sur les codes-barres distincts disposant d'une liste d'ingrédients et rattachés à la catégorie concernée.

Limites : textes multilingues, listes incomplètes ou mal structurées, catégories hétérogènes, absence de validation manuelle exhaustive et absence de mesure de la teneur totale en eau.

Sources Six sources : le règlement européen sur l'information des consommateurs, deux publications de la répression des fraudes, un reportage télévisé, l'Organisation mondiale de la santé, et notre catalogue.

• Règlement (UE) n° 1169/2011, articles 18 et 22 et annexe VII : liste des ingrédients, indication quantitative et règles particulières.
• DGCCRF, « Étiquetage des denrées alimentaires : les règles à connaître », mis à jour le 23 juillet 2026.
• DGCCRF, « Étiquetage, composition, allégations… attention aux étiquettes mensongères des plats cuisinés », avril 2026.
• France Télévisions, Cash Investigation, « Aliments ultratransformés : dans les arrière-cuisines des industriels », 25 juin 2026.
• Organisation mondiale de la santé, publications relatives aux aliments ultratransformés et à la classification NOVA.
• Souasou, analyse interne du catalogue, 15 octobre 2026.